関節リウマチに使われる薬のタイプは大別すると「抗リウマチ薬」「非ステロイド抗炎症薬」「ステロイド薬」の３種類です。
病気の発症と免疫の関係が解明され、関節リウマチは自己免疫疾患であると考えられるようになり、現在では早期から、免疫に働きかける「抗リウマチ薬」を使うようになっています。
「抗リウマチ薬」は、免疫に働きかけて関節の炎症を抑え、病気の進行を抑えることができる薬です。
しかし、痛みを鎮める働きや、即効的に炎症を抑える働きはありません。
この薬の効果は、服用し始めてから普通２～３ヶ月後にあらわれることが多いです。
効果は検査によって赤沈やＣＲＰの値にあらわれ、リウマチ因子にも改善がみられます。
一般的にゆっくりと効果があらわれる薬ですが、いったん効果が出てくると、長期間にわたって持続します。
そのため、関節リウマチの炎症が起きず「寛解（関節炎症が治ったように見える状態」にすることができます。
これは種々の薬の組み合わせの効果によるもので、実際の治療では、関節炎の再発と新たな発症に備えて、効果のあった抗リウマチ薬の服用を続けることになります。
「抗リウマチ薬」には、その働きによって免疫調整剤と免疫抑制剤がありますが、現在もっとも注目されているものに生物学的製剤があります。